怖い夢を見た。
自分の慕う姉が、ある日突然別の誰かになってしまう夢を。
自分のことを見て、あなたは誰？と問いかけるのだ。
そして、自分は全く知らないあの人を――お母さん、と呼んで。
リリーメはがば、と目を覚ました。背に嫌な汗を沢山掻いている。
あまり整頓されていない埃っぽい部屋、此処は何処だろうと精一杯前日の記憶を探った。
(そうだ、グルーさんの家に泊まったんだっけ…)
ふらりと立ち上がり、ひとまず顔を洗うとテーブルの上に一つの書き置きを見つけた。
『ファレイの部屋に寄るように』と簡潔で短い文章。
リリーメはそのメモを置くと、少し物思いに耽った。
夕べはグルーに自分と姉との思い出をやたら語った記憶がある。
自分が姉をどれだけ慕い、好きであるかという事を。
グルーは終始面倒臭そうにしていたものの、話を真剣に聞いてくれた。
そして、話しつかれて――眠ってしまったのだ。
そして、怖い夢を思い出す。
リリーメは夕べのうちに自分の考えを見直して一つの結論を出していた。
それでもやはり、怖いものは怖いわけで。
今日はある場所へ行こう、と決意した。
リリーメは軽く身支度を整えると隣のファレイの部屋を訪ねた。
とんとん、とノックするとファレイが顔を出す。
「おはよう、リリーメ」
「おはよーございます、ファレイさん。グルーさん来てます？」
「来てるよ、今中で飯食ってる…リリーメも朝飯食べていきなよ」
「あ…じゃあいただきまーす」
リリーメはへらりと笑うと、ちゃっかりお邪魔する事にしてファレイの部屋に上がりこんだ。
「おはよー、グルーさん、カレイド君ー」
「ああ…」
「お…おはようございます」
今日の朝食当番はファレイなのだろう、そこには同アパートのカレイドの姿もあった。
リリーメはちょうど空いたグルーの隣に腰掛ける。
ファレイが皿にピラフを盛ると、リリーメの前に差し出した。
「どうぞ」
「はーい、ありがとう！いっただっきまーす」
朝食に手をつけていると、不意にリリーメが何かに気付いたように手を止める。
目の前にある、空席。
リリーメはグルー、ファレイ、カレイドの方を向いた。
「ねぇ、シルドさんは？どこか出かけてるの？」
「え…」
「…そういえば、リリーメにはまだ言ってなかったな」
三人は顔を見合わせると、ファレイが呟く。
「シルド、実家に帰ることになったんだよ」
「えっ…」
「急に決まった事だったからな…その場に居合わせた奴と、俺達以外…誰にも何も言わず決めちまって、すぐに出て行った」
「ちょっ…本当に？」
リリーメは目を丸くすると思わず聞き返した。三人は各々頷く。
「どうりで最近姿見ないと思ったぁ…」
「まぁ…奴は帰ってくるだろうけどな」
「実家で色々あったみたいだし」
グルー、ファレイと茶を啜りながら呟く。
すると、グルーはご馳走様、と立ち上がった。
リリーメははっとしたようにファレイの自室の時計を見る。
「って…やっば、早く食べちゃわないと！」
「え…朝礼にはまだ時間ありますよ、そんなに急ぐ事も無いんじゃ…」
「寄りたいところがあるのっ！」
カレイドが言うも、リリーメは早々に朝食のピラフを平らげると、ファレイの部屋のドアまで走った。
「…と、ファレイさん！朝食ご馳走様！有難うっ！」
「ああ…お粗末様、いってらっしゃい」
――バタン
リリーメはファレイの部屋を出ると、グルーの部屋を二回ノックした。
扉の音と共に、グルーが出てくる。
「…鞄だろ」
と、呟くとグルーは扉の間から、リリーメの学生鞄を差し出す。
「うんっ！グルーさん、一晩泊めてくれて有難うね！私、今日はちゃんと家帰るから！」
「…ああ」
「それじゃ、いってきます！じゃあねっ」
と、言い終えるや否やリリーメは走り出した。
「………騒がしい奴だ」
しかし、昨日に比べて少し元気にはなったようだ。
グルーは一息吐くと、僅かに口元を緩めた。
が、リリーメの足が学校とは正反対に向かっている事に気付くと――グルーは眉を顰めた。
朝礼の時間には、まだ幾分かの余裕がある。しかし、リリーメの足は学校とは全く正反対の方向に向いていた。
その後ろを、そっとグルーが追う。幸い、バイトの時間にはまだ余裕があった。
「よしっ」
町外れの、高台からも少し離れた場所。
そこは一応メリッサの所有するルージュ家の敷地内ではあれど、あまり一般には知られて居ない場所であった。
グルーは木陰にそっと身を隠す。尾行は得意であった。
小さく二つ並んだ石段。リリーメはそれの前にそっとしゃがみ込む。
何かの文字が彫られているが、グルーの場所から文章は見えなかった。
しかし、それが何であるかグルーは一発でわかった。
(…墓、か)
「お父さん、お母さん。…少し、お話聞いてくれないかな」
リリーメはまるでそこに両親が居るかのように語りかける。
「私、…私ね、私なりに…頑張ってきたつもりだったんだ、姉貴に面倒掛けないようにーとか…まぁ、結局お世話になりっぱなしなんだけど…」
「…」
「私は私の夢を捨てたくないし、どうすればいいのかってわかってる。でも、…でも、…何度考えても…答えは一緒なの、変わんないの」
リリーメの声が震える。
「セアラさんと話してるときの姉貴見てると…何か、私置いてかれちゃったみたいで…もう、私のお姉ちゃんじゃないのかな、とか…思っちゃっ…今日も、…朝、そういう夢見ちゃって…」
きっと泣いているのだろう、そこから先は殆ど声になっていなかった。
しかし、すぐに鼻を啜る音と共に言葉を続ける。
「…なんて、お父さんとお母さんに弱音吐いても仕方ないよね。…私、今日ちゃんとメリッサと話し合うから。２９日、また報告に来るからね」
明るい声――否、明るく振舞っている声、であった。
リリーメはそのまま、墓石を見つめる。
自分はいるだけ野暮だと悟ると、グルーは去ろうと踵を返す――が。
不意に、背後から足音が聞こえた。
(…？)
グルーは素早く移動し身を隠した。
ひらりと見えた、紅いスカート。
その姿は、メリッサその人であった。
「…リリーメ…？」
「あ…姉貴…？」
リリーメは立ち上がる。メリッサが今の話を聞いていることは無いだろうが、リリーメは僅かに身構えたようであった。
メリッサは軽く溜め息を吐くと開口一番問いかけた。
「学校は？」
「あ…時間…」
「もうすぐ朝礼が始まる時間よ、早く行きなさい」
リリーメは、俯いてその場を動かない。
「…何をしているの？早く――」
「そんなに、学校が大事？」
リリーメの口からそんな言葉が突いて出た。リリーメははっとして口を塞ぐ。
「…大事よ、決まってるじゃない」
メリッサはリリーメの手を掴むとそのまま土地の出口の方へと半ばリリーメを引き摺るように歩き出した。
「ちょっ…姉貴、痛い、痛いって！」
「お父さんとお母さんが昔から言ってたこと、忘れたの？「時間を守らないことは人として最低な事だ」って。遅刻だけは絶対にしないこと、って」
「え…」
リリーメは思わず言葉が止まる。
メリッサは足を止めリリーメの手を引くと、その瞳を真っ直ぐ見つめた。
背丈は元々同じで、丁度視線が重なる。
「…私は、…私は、あなたの姉なの。それは変わるつもりは無いし、これからもずっと、そのつもり」
きっぱりとした言葉であった。
「…あね、き…？」
「だから私はあなたの面倒を見るし、口煩いことも言うわ。…あなたが…いえ、あなたと私がどんな答えを出そうと、…私たちが姉妹であることに変わりは無いの」
メリッサは再び早足で歩き出す。それは、何処か自分に言い聞かせようとしているようにも取れた。
「…違う？私たちって、…そんなに簡単に壊れてしまうような関係だったの？」
リリーメは、違う、と呟くと思い切りメリッサに抱きついた。
「っ…うっ、…うわああああああん」
「もう、…そんなに泣いてちゃ、学校へ行けないでしょう？」
メリッサはその肩をそっと撫でる。その声音も、安心したような響きであった。
グルーはそっと、踵を返した。この場で自分が見つかるのは非常に気まずい。
リリーメの姿に何処か安心感を抱きながら、グルーはその場を後にした。
「ひっく…うぇっ、…姉貴ぃ」
「何かしら？」
「姉貴は、…姉貴は、好きなようにしていいんだからね？私は…セアラさんと住む事はできないけど、姉貴は…好きにしていいんだからね？私、頑張るから…ちゃんとあの家守るし、ちゃんと…」
リリーメはメリッサから離れると鼻を啜りながら呟く。メリッサはそうね、と小さく呟いた。
メリッサはハンカチを取り出すと、そっとその頬を伝う涙を拭う。
「…答えは、出ているのよ。とっくに」
「え…」
「私は昨日、母にちゃんと返事をしたの――あとは、あなたのきちんとした答えを返すのみ、よ」
メリッサはそっとハンカチをポケットにしまう。
するとリリーメは何を思ったか回れ右し、両親の墓場の前まで走って戻った。
「ごめんなさいお父さんお母さんっ、私昨日学校サボっちゃった…で、今日もう一日サボります、本っ当にごめんなさい！もうしないから！許して！」
→NEXT
→銀の風見鶏TOPへ